La Chine s'est développée à une vitesse éclair ces dernières décennies. Beaucoup n'hésitent donc pas à la qualifier d'économie la plus prospère de tous les temps, mais qu'en est-il vraiment? Surestimons-nous une croissance qui nous dépasse dans un contexte de ralentissement de la croissance dans nos "vieux" pays développés? 

A la veille de l'accession de la Chine au rang de première puissance économique mondiale, penchons-nous sur cette question : ce développement effréné du pays est-il unique? Les superlatifs du développement chinois dans tous les domaines sont-ils justifiés ou l'Histoire nous offre t-elle des exemples similaires, voire plus impressionnants?

C'est la question que pose le site Tea Leaf Nation dans un article récent : "Is China the fastest rising power in History?". L'article met en parallèle l'émergence des puissances modernes et celle de la Chine ces dernières décennies afin de comparer objectivement les données chiffrées de leurs croissances dans différents domaines et sous différents points de vues.

La croissance chinoise : une expansion à nuancer?

De grandes puissances ont émergé et décliné pendant des millénaires, c'est une donnée fondatrice de notre monde, et la Chine est bien placée pour la comprendre. Le pays a en effet connu des périodes fastes où il pouvait porter fièrement le nom "d'Empire du Milieu". Cependant, ces périodes d'excès ont toujours été contrastées avec des phases de déclin tout aussi remarquables faisant de la Chine un empire à reconstruire régulièrement dans l'Histoire. C'est d'ailleurs la fin d'une de ces périodes d'ombre en 1975, qui a permis le développement exceptionnel que connait la Chine actuellement. 

L'émergence des puissances modernes 

L'article susmentionné, s'intéresse surtout à l'Histoire économique moderne du milieu du XIXème Siècle à aujourd'hui. Tea Leaf Nation établit donc des comparatifs entre la Chine et quatre autres puissances du XXème Siècle :

• Les Etats-Unis des années 1870
• l'Allemagne des années 1870
• L'URSS d'après 1945
• Le Japon des années 1960

L'étude commence par nous présenter les parts du PIB, des échanges commerciaux et des dépenses militaires dans l'économie mondiale, des différents pays ci-dessus 30 ans après le début de leur expansion économique, versus la Chine d'aujourd'hui (30 ans après les réformes économiques.

La Chine squatte donc le top du classement en termes de PIB ou encore de part dans les échanges commerciaux mondiaux, cependant, on ne peut pas dire qu'elle devance réellement le peloton. Il est intéressant de remarquer que ses dépenses militaires si souvent décriées, sont également bien moins menaçantes que celles de l'URSS dans les années 1970. L'article nous montre ainsi que l'empreinte de la Chine sur le PIB mondial, 30 ans après le début de son développement, est comparable à celle des Etats-Unis en 1900, au même stade de leur ascension. En terme militaire, on peut comparer les dépenses militaires chinoises de 2012 aux dépenses militaires de l'Allemagne en 1900 (Environ 10% des dépenses militaires mondiales).

Le graphique ci-dessus en revanche, montre clairement que l'URSS a basée son développement sur les dépenses militaires : Cela est clairement lié à la Guerre Froide. L'URSS devait ainsi combler son retard militaire sur le géant américain. De plus, l'expansion de la doctrine communiste en Europe et dans le Monde, obligeait Moscou à se focaliser sur les dépenses militaires afin de "tenir" les pays du bloc soviétique.

La Chine s'impose, en revanche, dans la vitesse de son expansion, qui elle est réellement unique. Le graphique ci-dessous s'intéresse à la croissance de la part du PIB de ces différents pays par rapport au PIB mondial :

Ce graphique repart du même référentiel qui est le début du développement de chacun des pays (Pour la Chine, "l'année 0" équivaut à 1982, lorsque Deng Xiaoping, après quelques années d'ouverture, lança des réformes économiques d'envergure). La Chine passe ainsi de 2,2% du PIB mondial en 1982, à 14,6% en 2012 : ce qui est unique dans l'Histoire.

L'ascension de la Chine comme puissance commerciale est encore plus impressionnante :

La Chine s'est donc imposée à plus de 13% de la part du commerce mondial en 2012, en partant d'une part quasi-insignifiante dans les années 1980 (0,6%). Aucune autre nation n'a connu une telle expansion dans l'Histoire.

Dans cette étude, la vision militaire du développement chinois ressort donc comme la donnée la moins impressionnante du développement du pays. Mais l'analyse plus mitigée de la croissance des dépenses militaires chinoises a une explication. Elle prend ses racines dans la politique même du pays, lorsque Deng Xiaoping disait ainsi dans les années 1980 que la Chine "devrait cacher son potentiel et attendre son moment". Cela se traduit donc par une politique moins agressive en terme de dépenses militaires durant son développement, le Leitmotiv du Parti Communiste chinois étant de s'enrichir avant de se construire militairement. Ces dernières années, cependant, la Chine, maintenant bien assise dans sa position internationale, a commencée à rattraper ce retard en parallèle de revendications territoriales de plus en plus fortes en Asie. 

Les années 2000 ont ainsi vu décoller ces dépenses militaires chinoises, malgré des chiffres assez flous : Le Pentagone estime en effet qu'une part non-négligeable des dépenses d'armement chinoises restent inconnues car les chiffres officiels sont opaques.

Conclusions de ce comparatif Historique

La Chine s'est développée plus vite mais pas plus (pour l'instant) que les autres puissances mentionnées, durant les 30 premières années de leur expansion. Cependant, cela ne permet pas de prédire comment la Chine va évoluer car les problématiques actuelles du pays ne sont pas les mêmes que celles du groupe de comparaison à leurs époques respectives.

Le vieillissement de la population, la pollution, la corruption, l'endettement des collectivités locales et les risques de stabilité politique en Chine sont autant de facteurs qui peuvent influencer le cours de l'Histoire.

Les analystes estiment cependant, que si aucun de ces éléments aléatoires n'affecte pas profondément le pays, la part de la Chine dans le PIB mondial devrait atteindre 28% en 2030, et donc faire du pays, la première puissance mondiale. La Chine réussirait ainsi à s'imposer de manière durable sur l'économie de la planète sans avoir bénéficié d'une situation favorable comme les Etats-Unis, à qui les deux Guerres-Mondiales, permirent d'accéder au statut de super-puissance du fait de l'affaiblissement de ses concurrents.

Voir aussi l'article sur le site de Tea Leaf Nation : Is China the fastest rising power in History?